"زندگی خارق العاده‌ترین پدیده در جهان شناخته‌شده‌است." با این اعلامیه‌ گیرا، پل نرس، کاوش خود را در کتاب «حیات چیست؟ پنج مفهوم بزرگ در علم زیست‌شناسی» آغاز می‌کند. در این‌ کتاب، نرس یک سفر علمی را آغاز می‌کند که به اصول اساسی زیربنای زندگی می‌پردازد. خوانندگان این کتاب، نه تنها با درک‌ عمیقی از پیچیدگی‌های زندگی مواجه می‌شوند، بلکه با جشنی از ماهیت هیبت‌انگیز دنیای زنده روبه‌رو خواهند‌ شد. عنوان «حیات چیست؟ پنج مفهوم بزرگ در علم زیست شناسی» به دامنه جاه‌طلبانه کتاب اشاره می کند؛ تلاشی برای تبدیل حوزه وسیع و پیچیده زیست‌شناسی به پنج ایده کلیدی که جوهره‌ی زندگی را در بر می‌گیرد. اولین ایده‌ای که نرس بررسی می‌کند، مفهوم سلول به عنوان واحد اساسی زندگی است. او شگفتی‌های میکروسکوپی را که موجودات زنده را تشکیل می‌دهند، آشکار می‌کند و تأکید می‌کند که چگونه سلول به عنوان بلوک ساختمانی همه موجودات زنده عمل می‌کند. نرس با حرکت فراتر از محدوده سلول‌های فردی، به دومین ایده بزرگ یعنی اطلاعات ژنتیکی می‌پردازد. او کدهایی را که در DNA تعبیه شده است، بررسی می‌کند که دستورالعمل‌های توسعه و عملکرد موجودات زنده را رمزگذاری می‌کنند. ایده سوم خوانندگان را به‌سوی حماسه تکاملی سوق می‌دهد، جایی که نرس شگفتی تنوع زیستی و به هم‌پیوستگی همه موجودات زنده را بررسی می‌کند. نرس با تکیه بر بینش‌های پیشگامانه چارلز داروین، مکانیسم‌های انتخاب طبیعی و سازگاری را بررسی می‌کند که ترکیبی غنی از زندگی را در طی میلیاردها سال شکل داده‌ است. سپس خوانندگان را از طریق پیچیدگی‌های انرژی و متابولیسم راهنمایی می‌کند. او به بررسی فرآیندهای حیاتی می‌پردازد که حیات را حفظ می‌کنند، از تبدیل نور خورشید به انرژی توسط ارگانیسم‌های فتوسنتزی تا پیچیدگی‌های تنفس سلولی. در نهایت، نرس به ماهیت پیچیده و ‌وجهی موجود زنده به عنوان یک کل می‌پردازد. او ویژگی‌های نوظهوری را که از تعامل سلول‌ها، ژن‌ها و فرآیندهای انرژی ناشی می‌شود، بررسی می‌کند و باعث ایجاد تنوع شگفت‌انگیز اشکال حیات می‌شود. در سرتاسر کتاب، روایت نویسنده با شور و شوق مسری نسبت به موضوع مورد استفاده قرار می‌گیرد. اشتیاق او به زیست‌شناسی و شگفتی‌های زندگی می‌درخشد و مفاهیم پیچیده را برای خوانندگان با در زمینه‌ای قابل دسترس و فریبنده می‌کند. کتاب فوق، فراتر از مرزهای یک کتاب درسی زیست‌شناسی سنتی است. نوشته‌ی نرس، پلی است بین جامعه علمی و ذهن کنجکاو مشتاق کشف شگفتی‌های دنیای طبیعی. این کتاب به عنوان دعوتی برای خوانندگان عمل می‌کند تا سفر فکری خود را آغاز‌ کنند، در مورد سوالات عمیقی که قرن‌ها دانشمندان را به خود مشغول کرده‌اند، فکر کنند و زیبایی و پیچیدگی زندگی را از منظری تازه درک‌ کنند.