با وجود قرن‌ها تلاش دانشمندان درباره ی این سوآل که حیات چیست؟ هنوز تعریف جامعی برای آن وجود ندارد. اولین بار اروین شرودینگر این سوال را در کتاب حیات چیست؟ مطرح کرد و معتقد بود که درک وراثت - اینکه ژن‌ها چیستند و چگونه وفادارانه از نسلی به نسل دیگر منتقل می‌شوند - کلید حل این معما است. اما پل نرس معتقد است «فقط» رمزگشایی از وراثت نمی‌تواند جواب مسئله باشد. به جای آن، پنج مفهوم در زیست شناسی را مطرح می‌کند که همچون نردبانی است که باید از آن پله پله بالا رفت تا به درک بهتری از نحوه فعالیت حیات برسیم. این پنج مفهوم عبارتند از: «سلول»، «ژن»، «تکامل از طریق انتخاب طبیعی»، «حیات به مثابه شیمی» و «حیات به مثابه اطلاعات».