این کتاب گزارشی جامع و تحلیلی از جنبش اصلاح آموزشی در ایران قرن نوزدهم است و به اصلاح آموزشی در متن گسترده تر فرایند مدرن سازی در جامعه ایران می پردازد. نظام جدید، دارالفنون ، مدارس جدید، مدارس خارجی ، میسیونری و اقلیت ها، اعزام دانشجویان به خارج ، و انجمن معارف ، از جمله موارد بحث های این کتاب است . کتاب به فرایند مدرن سازی و تنگناهای فراروی آن ، دشواری های تحول سیاسی و اجتماعی ، چالش های بین افکار و نهادهای مدرن و سنتی می پردازد، جدل بین دیدگاه های رقیب را در حوزه سیاست ، جامعه و فرهنگ ایران پی می گیرد، و پیش زمینه ها و هدف های اصلاحی انقلاب مشروطیت و پس از آن را روشن می سازد.