به شکل کلی تحقیق در عملیات به دو دسته سخت و نرم تقسیم می‌شود. در حوزه سخت که در درس عملیات در تحقیق نیز مطرح می‌شود، با استفاده از مدل‌های ریاضی به حل مساله می‌پردازند. تحقیق در عملیات نرم که از مباحث جدید است در مسایل پیچیده راه‌گشاست و از روش‌های دیگری بهره‌ می‌برد. تحقیق در عملیات نرم در ارتباط با مسایل و مشکلاتی مطرح می‌شود که اهداف تصمیم‌گیرنده هنوز مشخص نیست و عوامل زیادی در آن تاثیرگذارند، ابهامات و اختلافات زیادی در این زمینه که چه مشکلاتی را می‌خواهند حل کنند وجود دارد.