"برنارد لوئیس" کتاب "اسماعیلیان" را با بیان چگونگی شکل‌گیری شاخه‌های مختلف اسلام در چند قرن اول پس از رحلت حضرت محمد (ص) آغاز ‌می‌کند. او انشعاب شیعه و سنی و سپس تقسیم شیعیان به فرقه‌های مختلف را پوشش ‌می‌دهد. در مورد امامان یا پیشوایان شیعه عقاید مختلفی وجود داشت. عده‌ای معتقد بودند که بعد از 12 امام اول این خط از بین رفت. این مومنان هنوز منتظر ظهور حضرت مهدی (عج) یا امام غایب هستند. گروهی دیگر معتقد بودند که سلسله جانشینی واقعی از نسل اسماعیل ‌می‌گذرد. آنها در طول سالها الهیات جداگانه ‌اما مرتبطی را توسعه دادند. این رقابت و مشاجره تلخ جهان اسلام، ایران و کشورهای عرب را درگیر کرد. "اسماعیلیان" که ‌از پیروان زیادی هم برخوردار بودند، بدترین قتل عام و سرکوب‌های مداوم را توسط حاکمان و همچنین ترکان سلجوقی که در آن زمان به منطقه حمله کرده بودند، متحمل شدند. آنها به عنوان یک تاکتیک، قلعه‌های تسخیر ناپذیری را در قله‌های کوه‌های ایران و سوریه می‌ساختند یا آن‌ها را تصرف می‌کردند و دسته‌ای ‌از سربازان را آموزش می‌دادند که برای کشتن عده‌ی خاصی از ستمگران و افراد مرتبط با آنها فرستاده می‌شدند. اگرچه استراتژی‌ آنها برای چند قرن موفقیت آمیز بود، اما حملات مغول و تنزل در رهبری باعث شد تا کار "اسماعیلیان" به عنوان یک گروه بزرگ پایان یابد. با گذشت زمان "اسماعیلیان" بخصوص در آسیای جنوبی و یمن به بقای خود ادامه دادند و امروزه‌ گروه حدودا 15 میلیونی هستند که پیرو آقاخان هستند. آنها یکی از معتدل ترین گروه‌های اسلا‌می‌هستند که خود را به چند گروه فرعی تقسیم کرده‌اند. کتاب مملو از نام‌ها و مکان‌های تاریخی است که همگی با ذکر منبع معرفی شده‌اند و "برنارد لوئیس" چگونگی ظهور "اسماعیلیان" و برخی از رویدادهای سیاسی پیرامون تاریخ آنها را شرح می‌دهد.