ارباب های چای یک داستان واقعی ست که بر اساس خاطرات خانواده ی هلندی ثروتمند و متنفذ کرکهوفن نوشته شده است؛ یکی از اقوام متعددی که در سال های مستعمره نشینی هلند در هند شرقی، کشت و تجارت چای و قهوه ی این کشور حاصلخیز را در انحصار خود گرفته بودند. دستمایه نویسنده، نامه ها و خاطرات رودولف، یکی از فرزندان خانواده ی کرکهفون است. رودولف کرکهوفن سال 1878 با جنی رزگارد بیشاپ، دختر یکی از مقامات هلندی در باتاویا ازدواج کرد و برای آغاز زندگی مشترک راهی محل دورافتاده ای در جاوه شدند که رودولف شرکت کشت و تجارت چای و قهوه و گنه گنه ی خود را در آن جا راه اندازی کرده بود. زندگی جنی و رودولفقالبی به خود خواهد گرفت، در زمینه ای از طبیعت چشمگیر و پر راز و رمز کوهستان گونونگ تیلو، تحولات سیاست استعماری هلند در هند شرقی (اندونزی کنونی) ، سرسختی و شور و اشتیاق کاری رودولف، نارضایتی و تلخکامی های جنی.