در گوشه‌های سایه و روشنی داستان، شخصیتی که به همه‌ی چیز بی‌تفاوت به نظر می‌رسد، به سرعت در ماهیت پررنگ و پیچیدهٔ پرونده‌هایی که درگیر می‌شود، نقاب خود را برمی‌دارد. "نیک بلان"، کارآگاهی با شانس بد، بی‌اعتنا و معمولی است. اما هنگامی که با پرونده‌های اسرارآمیز و معمایی روبرو می‌شود، به سرعت در تاریخ واژه می‌گذارد. در داستان او، هر پرونده‌ی کهنه‌ای، دربارهٔ مرگِ یک رمان‌نویس فرانسوی، خیانت یک همسر، موجودی فضایی و گنجینه‌ای با نام "گنجشک قرمز" تشکیل شده است. این پرونده‌ها به تدریج در هم تنیده و در ارتباط با یکدیگر قرار می‌گیرند، و نیک بلان، چارچوبی از پیچیدگی‌های انسانی و ماورایی را آشکار می‌کند. بانوی مرگ که او را به سمت مرگ یک نویسنده فرانسوی هدایت می‌کند، متصدی کفن و دفنی که به دنبال موجودات فضایی می‌گردد، و شخصی که به دنبال "گنجشک قرمز" است، همگی از جنبه‌های مختلف داستان به سوالات اساسی انسانی پرداخته و شناختی از ابعاد مختلف و معنایی عمیق در این پرونده‌ها پدیدار می‌شود. چارلز بوکفسکی در این اثر، با استفاده از سبک زبانی طنزآمیز و اندیشه‌های اغواکننده، خواننده را در یک سفر پرهیجان و مغرور که به دنبال آشکار سازی رازهای تاریخ و واقعیت‌های انسانی است، همراه می‌کند.