رمان "رابینسون کروزو"، تأثیرگذارترین آثار دانیل دفو، در سال 1719 منتشر شد. نخستین نسخه‌ی کتاب معرفی نویسنده را به عنوان رابینسون کروزو داشت و این امر باعث تردید برخی از خوانندگان شد که آیا این داستان بر اساس واقعیت است یا نه. شخصیت اصلی، رابینسون کروزو، در ماه آگوست 1651 سفر دریایی خود را آغاز می‌کند. این تصمیم به شدت مخالفت والدینش را به دنبال داشت که او را تشویق می‌کردند که به حرفه‌ای مانند حقوق مشغول شود. بعد از سفری پرآشوب و شکستن کشتی در یک طوفان، اشتیاق و میل شدید کروزو به دریا همچنان باقی می‌ماند و او دوباره به سفر دریایی دیگری می‌پردازد. این سفر نیز ماجراهایی فاجعه‌بار را به همراه داشت؛ زیرا کشتی‌اش توسط دزدان دریایی گرفتار شد و کروزو به اسارت یک بومی آفریقایی درآمد. دو سال بعد، او با پسری به نام زیوری با یک قایق از جایگاه اسارت خود فرار می‌کند و توسط ناخدای یک کشتی پرتغالی در سواحل غربی آفریقا که در حال حرکت به مقصد برزیل است، نجات پیدا می‌کند. در ادامه، کروزو پسرک را به ناخدا می‌فروشد و به ساخت و ساز مزرعه‌ای برای خود مشغول می‌شود.